Tierische und pflanzliche Fette sind im wesentlichen sogenannte Triglyceride. Diese sind wasserunlöslich, sprich sie lösen sich im Wasser nicht oder kaum auf.
Natriumhydroxid kann aufgrund seiner chemischen Struktur diese Triglyceride auflösen. Dieser Prozess bewirkt, dass aus einem wasserunlöslichem Fett wasserlösliche Abbauprodukte entstehen.